В результате «безумного» эксперимента, как его окрестили противники, учёные университета Висконсин-Мэдисон создали опасный для жизни вирус, сильно напоминающий грипп «испанка», уничтоживший 50 млн человек по всей планете.

Американские исследователи, работавшие под руководством Йосихиро Каваоки, заявляют, что их эксперимент был исключительно важен для оценки риска, который представляют для людей вирусные заболевания птиц, но критики, среди которых крупные учёные, настаивают на том, чтобы спонсоры прекратили финансировать дальнейшие эксперименты. При помощи метода, названного «обратная генетика» они скомбинировали из фрагментов генов, взятых из разных штаммов птичьего гриппа, новый вирус, который в результате мутации стал передаваться воздушно-капельным путём. Смертоносная «испанка» тоже перешла к людям от птиц, и новый комбинированный вирус отличается от неё лишь на 3%. Он был более вредным для лабораторных мышей, чем обычный птичий грипп, но менее опасным, чем «испанка», пока спустя семь мутаций не стал передаваться воздушно-капельным путём, через микроскопические капли воды – точно так же, как грипп передаётся между людьми.

«То, что они делают – абсолютное безумие. Весь проект крайне опасен, - утверждает лорд Мэй, бывший президент Королевского научного общества Великобритании. – Наибольшая опасность исходит не от вирусов внутри животных, а от чересчур амбициозных людей внутри лабораторий». Марк Липтих, профессор эпидемиологии в Гарвардской школе общественного здоровья, согласен с ним: «Это очень рискованное дело даже в самых закрытых лабораториях. Учёные не должны проводить таких экспериментов без уверенности в том, что это поможет спасать жизни. Я такого в этой работе не заметил». Профессор Липтих считает, что будучи выкраденным из охраняемой лаборатории, новый штамм может привести к пандемии с многочисленными жертвами. Однако, опасная мутация птичьего гриппа может произойти и сама собой - в природе.

Йосихиро Каваока, руководитель научной группы, сказал, что его работа нацелена на то, чтобы выяснить, насколько гриппозные заболевания птиц потенциально опасны для человека и способны вызвать пандемию. «Мы получили важную информацию для тех, кто принимает решения, в том, что касается наблюдения и эпидемиологической безопасности», - сказал он. Так, учёный установил, что нынешняя вакцина против свиного гриппа и антивирусное средство Tamiflu успешно борются с искусственным микроорганизмом.